Дождь затарабанил по стеклу такси, едва я оказался внутри. Хмурые тучи демонстрировали гнев Зевса яркими вспышками молний. Я смотрел на них и понимал, что мне что-то не нравится. В воздухе витало неестественное, до боли знакомое чувство, будто вновь вот-вот разразится битва титанов и богов. Они решили отомстить за убитого младшего? Вот-вот мерный гул автомобилей разорвёт протяжный, устрашающий рёв древнего чудовища. Мантикора или ещё какая образина – от этой не отмашешься кусочком божественности, как от бисты.
Ничего подобного не случилось. и мы подъехали к городскому архиву. Аюста назначила встречу у своей сестры, сложно представить место лучше. Ливень усилился едва я расплатился с таксистом, словно того и ждал. Машина осторожно прокатилась между луж и умчалась в темнеющую даль. До того висевший плотным маревом тучи теперь вытянулись, завиваясь воздушной спиралью. Красиво и устрашающе одновременно.
Решив не ждать, когда вымокну до нитки, я тут же скользнул под спасительную арку гигантского свода. Знакомая, битая временем дубовая дверь в этот раз поддалась гораздо легче, чем в два предыдущих. Любопытные кошачьи мордочки в тот же миг оторвались от разложенных на столе книг. Линка прищурилась, натягивая на нос снятые очки и мило улыбнулась, радовалась моему визиту. Аюста позволила себе попросту кивнуть, словно старому знакомому.
– Не думал, что сейчас можно где-то отыскать бумажные, – сказал вместо приветствия. Вспомнил, как все учебники были собраны в одном планшете, очень даже удобно.
– Это из моей коллекции, – чуть смутившись проговорила Линка. Надо признать, румянец ей к лицу. Всё это время сидевшая у меня на плече Эола встряхнулась, словно собака, скидывая налипшую к ней воду. И как только она умудряется не выдавать себя подобными выходками? Словно смертные разом слепнут при одном лишь её присутствии. Линка с Аюстой оказались не прозорливей остальных.
– Хочешь чаю? – черный хвостик маятником раскачивался из стороны в сторону. Я смотрел на двух сестричек и понимал, насколько же они различаются. Рыжая бестия Аюста готова кого угодно сожрать с потрохами, защищая тех, кто ей дорог. Линка же привыкла прятаться. Явись сюда стая сатиров, она юркнет под стол, а её сестрица обнажит клыки и когти.
– Сейчас редко встретишь того, кто интересуется книгами. И да, от чая не откажусь.
По ту сторону дверей неприятно завывал ветер. Как ни странно, но внутри этих стен я чувствовал себя в тепле и уюте. Эола не без любопытства уставилась на снующих из стороны в сторону информационных фей. Облизнулась, словно собираясь полакомиться одной из них. Чуя намерения золотистой саламандры, те горделиво держались от неё на приличном расстоянии.
– Эола, не балуй, – шепнул ей. Она лишь обиженно забормотала, не уставая вопрошать – как я вообще мог подумать о ней так плохо?
Линка вышла всего на мгновение, чтобы явиться с заполненным до краёв чайником и ещё одной чашкой. Один лишь дух ароматной жидкости умиротворял, заставляя хоть на миг, но забыть обо всех проблемах.
– Ты сказала, что нашла какую-то зацепку, – обратился к Аюсте, едва сделал первый глоток. Мне выделили шикарное кресло с вытянутой едва ли не под потолок спинкой. Мягкость подлокотников заполняла тело удобством, сладкая жидкость разносила тепло по всему телу. Я мог сидеть так годами, если не столетиями – ни за что не захочешь вставать.
– Не я – она, – некомата кивнула на темноволосую сестрицу. Линка вновь смутилась, прижав кошачьи ушки к голове, прикрыв лицо ладонями. Аюста спешила разогнать облако неуверенности, что поселилось в ней едва ли не с рождения. – Ну же, давай. Он не кусается. Знаешь, если бы не она, то, может быть, мы бы никогда и не сдвинулись с мертвой точки. Честно говоря, я рассчитывала на неё как на самую крайнюю меру.
– Ну хватит, Ю, – попросила Линка, чуть обернувшись. Протянула мне мятый лист. Выглядел он так, будто добрую сотню лет пролежал в одной из книг. Хотя почему будто? Наверняка так и есть. Встряхнул его в руке, принялся читать, перед тем прочистив горло. Эола не сумела сдержать любопытства, запрыгнула ко мне на плечо.
Лист был родом из того времени, где бумага считалась обыденностью, а не редкостью. Рекламный буклет, или, я бы даже сказал, этикетка: веселая корова встала на задние лапы, каким-то чудом обратив копыта в руки, и показывала большой палец. Посмотрел на девчонок, собираясь спросить – не шутка ли это? Нет, Аюста точно не стала бы так тратить мое время, а Линка не посмела – значит, следует смотреть внимательней.
«Коровкина сладость» – гласило название. Состав читать не стал, а вот пункт про то, где разлито уже куда интереснее. Полис с необычным названием – Московский. Звучало очень по-славянски. В производителях значились «Сады Деметры». Я не сразу придал значение последнему, сделал глоток чая и тут же поперхнулся, чуть не прыснул алой жидкостью в Линку.
– Вот-вот, понимаешь теперь? – Аюста ухмыльнулась, сложив руки на груди. Эола же напротив недоумевала, зашептала мне прямо в ухо.
– Гермес, поясни! Интересно же!
Делать было нечего, пришлось отвечать.
– Мы же сейчас здесь и находимся! Я думал «Сады Деметры» не размещают производств в родном полисе! У них здесь представительство и банки. – Разумеется я изучил, кому именно мы должны были целую кучу денег.
Обе некоматы закивали в ответ, Линка вдобавок поправила очки на носу.
– Дело в том, что в нашем районе никогда не было ферм, на которых бы содержался скот. Мясо привозят из-за стены, как и молоко. Там есть охраняемые луга и специальные заводы. Раньше «Сады Деметры» покупали сырье и сами проводили разлив ради удешевления производства, но несколько десятилетий назад отказались от этой практики, обложив данью проигравшие роды из других полисов. Понимаешь, что это значит?
– У потомков Деметры остался свой стекольный завод?
– Именно! – Аюста разве что не взорвалась восторгом, когда наши догадки совпали. – Всё это время мы копали совершенно не в том направлении!
Я закусил губу, откинувшись на спинку кресла, почесал подбородок пальцем. Не сходится…
– Ты же тогда сказала мне, что не смогла ничего нарыть в том направлении. Что тебя прижучили из корпорации Афины, или кто-то в этом роде.
– Они думали я копаю конкретно под них. У каждой корпорации не просто скелеты в шкафу, там на целую армию хватит, еще и под кроватью останется.
– А как ты это достала? – потряс старой этикеткой, обращаясь уже к Линке. Та сжалась, словно маленький котёнок, просто покачала головой, едва слышно пискнула в ответ.
– Громче, Ли! Это со мной можешь говорить тихо, а другие тебя не слышат. Ты же не боялась, когда он приходил к тебе без меня? Почему теперь смущаешься? – нахмурилась рыжая кошкодевочка.
Некомата подняла на меня осторожный взгляд, тут же отвела глаза в сторону. Изящная ладонь коснулась красивой, округлой груди.
– Я люблю молочко, – чуть громче проговорила она. – Я собираю от него этикетки, самые разные. Их сейчас почти нигде и не найти, картинки печатают прямо на бутылках и пакетах…
Ого, какая Линка разносторонняя. Надо будет в обязательном порядке спросить её о том, что еще она коллекционирует – мало ли? Вдруг окажется любительницей божественных артефактов, и собрала у себя целую свору подлинников для королинской выставки? Она же продолжила объяснять:
– А когда Ю заговорила про… бутылки. Ну, рассказала мне, чем вы занимаетесь, меня почти током ударило – вспомнила! Что у меня была этикетка с местного производства…
– То есть мы теперь знаем, где их берут для того, чтобы разливать «лекарство» от духарки, – не без улыбки проговорил я.
До сего момента мне казалось, что затея встала на дороге ржавой телегой и уже не двинется с места. А оказалось достаточно одной кошке едва махнуть хвостом, как она понесётся вниз к обрыву – не остановишь. «Сады Деметры» значит. Как там говорил отец про Рина Юноске? К нему приходят, когда отчаянье стоит за спиной, а все другие отказали? Удивлюсь, если он ничего не знает про подпольное производство.
– Будешь с ним говорить? – Эола как будто читала мои мысли, сразу же спросила про Юноске.
Я покачал головой. В конце концов, что он мне скажет? Признается мне во всем? Даже не смешно. Он попросту ухмыльнётся, плюнет мне в лицо и выгонит прочь. А следом заявит, что с нынешнего часа наш договор более недействителен и потребует выплатить долг. Нет уж, тут следует работать мягче.
Я встал и сделал несколько осторожных шагов по направлению к Линке. Та сжалась, будто я собирался бить её за дерзость. Странно, раньше так не реагировала. Вместо наказания я осторожно коснулся её мягких, черных волос. Она тут же широко раскрыла глаза и довольно улыбнулась, когда я пару раз провел ладонью по ее мягкому облачку.
– Ты молодец, Линка! Что бы мы без тебя делали?
Дождь на улице все усиливался, превратившись в настоящий ливень. Оставаясь под защитой каменных стен, я проверил телефон. Помимо сброшенных Александром рабочих сообщений, было несколько вопросов от отца. Не знаю почему, но ощутил к нему трогательную благодарность. Вспомнил, как хотел хотя бы раз за всю жизнь услышать от Зевса вопрос: – всё ли у меня хорошо? Но он был занят бесконечными поисками новой пассии, с которой можно было бы изменить Гере. А уже потом, когда появилась угроза гигантов, стало и вовсе не до того. Мой многократно «пра» внук сейчас сумел оказаться куда большим отцом, чем родной. Волновался, спрашивал, где я сейчас? Словно боялся, что в бушующий на улице шторм унесёт меня прочь.
И в самом деле могло. Людей на улице не осталось, всех кто не успел спрятаться будто сдуло. Кормившаяся с подачек нечастых посетителей архива бродячая собачка едва стояла на ногах, сносимая неистовым потоком ветра. Да что за чертовщина вообще происходит? Будь я самым обычным смертным, сказал бы, что боги гневаются…
– Какой разыгрался, а? – Эола чуть не обожгла мне ухо горячим дыханием. – В первый раз вижу такой чёрный шторм!
– Чёрный шторм? – тут же переспросил я и прищурился. В моей прошлой жизни не было ничего подобного.
– Да уж, – поддакнула Аюста, налив себе ещё одну чашку.
Наше маленькое расследование на сегодня закончилось. Линка, посетовав на то, что не может нырнуть в свою родимую уютную кроватку дома, улеглась спать на будто только для того и предназначенной лавочке. Она довольно замурлыкала, когда Аюста невесть откуда принесла шёлковое одеяло. Вместо подушки ей служила скомканная куртка. Старшая трепетно заботилась о младшей сестре. – В последнее время они случаются всё чаще и чаще…
– Я что, ничего тебе про них не рассказывала? – Эола хлопнула себя лапкой по мордочке. Мои девчонки словно желали посоревноваться друг с дружкой, кто пояснит мне первой. Я выбирать не стал, пусть лучше говорят обе.
– Никогда не забуду свой первый чёрный шторм, – продолжила говорить некомата. – Говорят – это воля Богов. Скверный, наверно, у них нрав, если творят подобное.
Поток ветра легко подхватил кучу мусора, заиграли в дикой пляске уносимые прочь конфетные фантики. На миг прилипший к стеклу ярко желтый блистер оставил шоколадный след. У меня вдруг засосало под ложечкой, безумно захотелось сладкого. Аюста разделяла мои желания. Она похлопала себя по карманам, словно у неё было что-то при себе.
– Помнишь Эвра? Который Бог ветра? – Эола смотрела куда-то вдаль. Конечно я его помнил. Он был насмешником, проказником, любил задирать хитоны, заглядывая девицам под подол. Он не участвовал вместе с нами в той знаменательной битве, лишь гордо обещал разнести по всему свету весть о нашей победе. А вышло ровным счётом наоборот. – Его поймали. Он пытался бежать, считал, что отовсюду можно смыться, от любого улизнуть. А они схватили его за хвост, словно шелудивого пса.
– Хочешь сказать, это он? – я кивком указал на творившееся за окном бесчинство. Эола тотчас же поддакнула.
– Он. Они запрягли его работать. Я… не пыталась понять сути этих поручений, не высовывалась. Он носится за стенами защитных куполов, избегает полисов.
Аюста смотрела туда же, куда и я. В её ладони вдруг появились два шоколадных батончика. Настырно сунула мне один в руку, второй со вздохом спрятала обратно, приберегла его для сестры.
– В детстве я была выдумщицей. Ну, до того самого момента, как столкнулась с корпорацией. Болтала ей, – кивнула на мирно спящую Линку, – всякие небылицы, а она и рада верить. Наверно, в её любви к книгам стоит обвинять меня. Одно время бедняцкий квартал был… гораздо хуже, чем сейчас. Не знаю откуда, но как-то отец сумел принести нам целый ворох книг. Мне было лень их читать, но я усердно делала вид, что занимаюсь этим. А потом пересказывала ей содержимое – сам понимаешь, какую тарабарщину я тогда несла. Она обижалась, говорила, что не могут сказки заканчиваться так скверно! Дулась и… так и научилась читать сама.
– А какие сказки ты ей рассказывала? – мне не удалось сдержать досужего любопытства. Аюста повела плечами, выдохнула, словно раздумывая, стоит ли отвечать? Повезло, я оказался в числе достойных знания.
– А вот про чёрный шторм и рассказывала. Знаешь, как забавно – это, оказывается, единственная небылица, которую я хорошо запомнила с тех времен. Не знаю, как было у тебя в шикарном доме, а у нас сквозняк добавлял атмосферы. Мама затыкала прорехи чем могла, у нас всегда пахло строительным клеем. Но это только когда приходил чёрный шторм, в остальные дни у нас было тепло, а то и жарко. Не суть. Я рассказывала ей о том, что это не просто непогода, а наши обиды и злоба. Кто-то вытаскивает из нас всё плохое, и потому оно – вот такое…
Эола аж замолчала, заслушалась вместе со мной. Красивая история…
– У нас с Линкой неписанное правило. Как только шторм уходил и унимался дождь – мы выбегали на улицу и скакали по лужами. Домой возвращались бесконечно грязные, но довольные. Мама ругалась, что снова приволокли ей кучу стирки, но папа всегда её успокаивал. А потом мы вместе отмывались.
– А чему радовались?
– Тому, что из нас вышла вся злость и обиды. Прошёл дождь – значит, пришло прощение. Глупо, наверно?
Я приобнял её за плечи. Прекрасно чувствовал, как ей хотелось простого человеческого тепла. Соскочившая на подоконник Эола смотрела вдаль, будто таила надежду узреть самого Эвра. Я не пытался, лучше буду помнить о нем хорошее, чем встречу настоящего. По крайней мере пока не соберу достаточно силы, чтобы освободить его.
– Запомни эту историю, Гермес, – пробормотала саламандра. – То, что она сказала.
– Зачем? – лениво спросил я.
– Когда ты освободишь его, вырвешь из титаньих пут, он будет в отчаянии. Он всю жизнь таскал полные стада тучных облаков, чтобы дождь орошал посевы смертных. Тушил пожары и успокаивал братьев, когда они проказливо устраивали на море очередную бурю. Не губить моряков зазря и не гневить Посейдона. А сейчас он приносит лишь мрак, мглу и жуткий холод – думаешь, он рад это делать? Расскажешь ему эту историю, чтобы он знал, что даже будучи пленником у титанов, он умудрялся делать чью-то жизнь лучше. Он оценит.
Я кивнул, давая ей такое обещание. Пусть будет так – самому же нравилось, когда смертные обращали внимание на мои старания…
– Что собираешься делать дальше? – спросила Аюста, неохотно отстранившись от моих объятий. Словно не мы только что слушали, чем она промышляла в детстве. – Будешь искать производственную фабрику?
– Она должна быть где-то в городе. Если бы ты была главой «Садов Деметры», где бы ты ее расположила?
Некомата громко хмыкнула. Одно это предположение показалось ей бесконечно забавным. Коснулась пальцем собственных губ, задумчиво запрокинула голову.
– Где-то в кварталах, где есть промышленные печи. Ты ведь знаешь, как оно производится?
В самом деле, мог бы догадаться и сам. Это место попросту обязано быть на самом виду, чтобы ни у кого не возникло даже подозрения, что там происходит что-то незаконное. Еще раз посмотрел на лежавшую на столе этикету, нижнюю часть затерли практически до белого, но адрес по-прежнему был четко виден. В очередной промышленной зоне, окруженной бедняцкими кварталами, которыми так изобиловал этот полис.
– Бутылка той дряни у тебя с собой?
Она метнулась к собственной сумке, выудила из неё недавно купленное варево. Пожала плечами на мой вопросительный взгляд.
– Та, которую ты мне дал, куда-то пропала ровно с того момента, как мы покинули полицейский департамент. Я даже звонила и спрашивала их о ней, думала – взяли как вещественное доказательство. Но там как обычно ничего не видели, ничего не знаем. Наверняка разбили ее и сделали вид, что никогда не было.
И в самом деле – откуда им, когда бутыль служила узилищем для одного из младших титанов, стискиваемая в лапках Эолы.
– Что там? – спросила она, когда я хмыкнул при взгляде на этикетку.
– Ни адреса, ни состава, ничего. Одни лишь сладкие обещания, – усмехнулся я, ткнув пальцем в яркие буквы. – Неужели можно просто так продавать дрянь на улицах среди бедняков и никто не станет задавать лишних вопросов?
– Полиция следит за соблюдением прав корпоратов. Нами занимаются по остаточному принципу, – поморщилась некомата.
Несправедливо, неправильно, наш порядок был иным. Еще одна причина исправить совершенную в прошлом ошибку. Черный шторм, плач Эвра умолкал, унося за собой отчаяние и обиды горожан. Ещё пару мгновений назад неистово колотивший струями в окно дождь теперь точечно мутузил стекло, слабея с каждым новым ударом.
– Схожу ка я на тот завод, как появится время. Задам пару вопросов местным управленцам.
– Серёж, ты уверен, что стоит? – Аюста придержала меня за руку, словно опасалась, что я прямо сейчас метнусь на улицы нести боль и справедливость.
– Почему нет? – удивился я нетипичному для некоматы вопросу. Обычно она не сомневался.
– Тебе… сколько тебе на самом деле лет? Выглядишь ведь мальчишка-мальчишкой. Может, передать это дело в полицию – пускай они занимаются? Я подниму связи, они точно заинтересуются!
– Ю, духарка, ведь не вчера появилась. И многих полиция поймала?
Она прислонилась к стене, понимая правоту моих слов и слабость своего положения. Будь она действительно главой корпорации… я ткнул её кулаком в плечо и подмигнул, прогоняя хмарь темных мыслей.
– Да веселее ты. Раньше я ждал твоего звонка, теперь твоя очередь. У меня есть другие дела, но как освобожусь сразу дам тебе знать.
– Ещё одна безумная презентация? – она позволила себе добрую улыбку. Знала бы она, насколько права! Не стал раскрывать интригу: если всё получится, то сама в скором времени обо всём узнает.
– К слову говоря, о других делах. Можешь устроить мне встречу с твоим начальством? Они тогда интересовались моим заклинанием. Думаю, у меня есть, что им предложить.
– Конечно, – как-то до странного легко согласилась она. – Знаешь, я начинаю думать, что наше с тобой знакомство начинает приносить положительные плоды. Если они узнают, что мне удалось привлечь на их стороны создателя того заклинания, можно будет говорить о повышении!
– Ну, как видишь, сама судьба свела нас!
Я крепко обнял ее на прощание и тихо покинул архив, чтобы не разбудить Линку. Эола нырнула следом за мной в дверной проём, привычно забралась на плечо и схватило лакой за ухо:
– Ты ничего не забыл, Герм?
– Буду рад, если напомнишь, – у меня не было никакого желания играть в столь любимую саламандрой угадайку.
– Да так… сегодня число хорошее. Четырнадцатое. Апрель. И время клонится к вечеру. Ни о чём не говорит?
Воспалённый недавними размышлениями мозг пытался вспомнить, что назначено на этот день и у него получилось. Я широко раскрыл глаза от удивления и готов был укусить самого себя за локоть. Турнир! Тот самый, на который меня записала Лита – как же я мог про него забыть?! И я опаздываю!
Не спрашивая у хихикающей саламандры, почему не напомнила раньше, я напитал свое тело божественной силой и побежал в другую часть города.